どの旅でも、いちばん良かったのは場所ではなく、人だった。

私は年に少なくとも5回は海外を旅します。長いあいだ、旅のしかたはみんなと同じでした。名所のリスト、ブログで見つけたレストラン、街が大きすぎると感じたらガイドを頼む。たくさん見ました。でも、驚くほど覚えていません。

覚えているのは、現地の人が迎え入れてくれた瞬間です。迷子のような顔をしていた私を、手招きして自分たちのテーブルに座らせてくれた家族。翌日の夜に家へ招く話になった夕食。食べている料理の名前を教えてくれた子どもたち。40年間毎週通ってきた市場を見せてくれたおじいさんとおばあさん。どれもガイドブックには載っていないし、お金では買えないものでした。

そういう夜が、私の旅の理解を変えました。街とはランドマークではなく、そこに住む人のことです。街と本当に出会う唯一の方法は、そこに住む誰かに迎え入れてもらうこと。たとえ1時間でも。そのとき人は観光客であることをやめて、ほんの短いあいだ、客人になります。それが遠くへ行くことの価値のすべてです。

ソウルは私の街です。世界でもっとも訪問者の多い都市のひとつなのに、ここに来る人の多くは、ここに住む誰かと一度も本当の会話をしないまま帰っていきます。それは訪れる人にとっても、私たちにとってももったいないことだと思いました。だから local/seoul をつくりました。訪問者がソウルの住民と友だちとして会い、その人が実際に暮らしている街で、コーヒーやごはん、散歩をともにするための場所です。

これが何なのかを正確に言っておきたいと思います。かたちそのものが大事だからです。ローカルは全員、私たちのチームのスタッフが本人確認をしています。最初の待ち合わせは必ず公共の場所です。ローカルはガイドではありません。あなたから報酬を受け取らず、ツアーを売らず、あなたの一日を計画しません。そして出会い系サービスでもありません。恋愛を探しているなら、ここは違う場所です。そのように使う人は退会していただきます。この2つを取り除いたあとに残るのが、私が自分の旅で何度も出会ってきたもの、遠くから来た見知らぬ人と喜んでテーブルを囲んでくれるローカルです。

local/seoul はそれだけのものです。来てくれることを、そして海外で多くの人が私にしてくれたことを、ここの誰かがあなたにしてくれることを願っています。